Når to forskellige væsker eller to væsker med forskellig koncentration er adskilt af en gennemtrængelig membran, forsøger naturen at bringe de to væsker eller koncentrationer i balance. Balancen afhænger af membranens gennemtrængelighed/"maskestørrelse", typen af indholdsstoffer og de tryk, der påvirker væskerne. Hvis man går ud fra, at der findes det samme tryk på begge sider af membranen, vil f.eks. det vand, der har det største mineralindhold, forsøge at blive fortyndet med det mindre koncentrerede vand gennem membranen. Denne proces kaldes osmose. Hvis trykket på siden med den største koncentration er tilsvarende højere end på siden med mindst koncentration, løber vandet i den modsatte retning. Dette kaldes omvendt osmose.