Se due liquidi diversi o a concentrazioni diverse vengono separati da una membrana porosa, la natura tenta di ripristinare l'equilibrio fra i due liquidi o fra le due concentrazioni. Ciò dipende dalla porosità / ”larghezza della maglia” della membrana, dal tipo di ingredienti e dalla pressione a cui sono sottoposti i liquidi. Se ne deduce che, nel caso in cui prevalga ad esempio la stessa pressione su entrambi i lati della membrana, le parti di acqua contenenti sostanze minerali tentano di diluirsi attraverso la membrana, utilizzando le parti di acqua meno concentrate. Tale processo è detto osmosi. Se la pressione sul lato concentrato è più alta rispetto a quella sul lato meno concentrato, l'acqua scorre in senso contrario. Si tratta della cosiddetta osmosi inversa.