När två olika, eller olika koncentrerade, vätskor skiljs åt av ett genomsläppligt membran försöker naturen att uppnå jämvikt mellan vätskorna eller koncentrationerna. Detta är beroende av membranets permeabilitet, ”maskvidd”, vätskornas slag och trycket som vätskorna utsätts för. Om man utgår från att samma tryck råder på båda sidor om membranet, så skulle t.ex. vatten med högre mineralhalt, via membranet, tendera att förtunnas i det mindre koncentrerade vattnet. Detta kallas för osmos. Om trycket på sidan med det mer koncentrerade vattnet är högre än på sidan med mindre koncentrerat vatten så flödar vattnet i motsatt riktning. Detta kallas för omvänd osmos.