Kun kaksi erilaista nestettä tai pitoisuuksiltaan erilaista nestettä erotetaan toisistaan läpäisevän kalvon avulla, luonto pyrkii palauttamaan molemmat nesteet tai pitoisuudet tasapainoon. Siihen vaikuttavat kalvon läpäisevyys/"silmukkakoko", nesteen sisältämien aineiden tyyppi ja nesteen paine. Sillä edellytyksellä, että kalvon molemmilla puolilla on sama paine, esimerkiksi mineraalipitoisempi vesi pyrkii ohentumaan kalvon läpivähemmän mineraalipitoisemman veden avulla. Sitä kutsutaan osmoosiksi. Jos pitoisuudeltaan suuremman puolen paine on suurempi kuin pitoisuudeltaan pienemmän puolen paine, vesi virtaa päinvastaiseen suuntaan. Sitä kutsutaan puolestaan käänteisosmoosiksi.